Mỗi khi các nhà đầu tư mạo hiểm viết séc, họ đang bí mật tính toán trong đầu những con số về các kịch bản rút lui khác nhau. Đó là công việc của họ với tư cách là người được ủy thác. Nhưng gần như tất cả sẽ cho bạn biết (dù sao thì một cách công khai) rằng mọi công ty trong danh mục đầu tư đều chuẩn bị IPO.

Stephen Ward, người đồng sáng lập Brightmind Partners, một quỹ an ninh mạng hoạt động được hai năm ở New York, lại thẳng thắn nói khác. “Bạn phải bán khi giá tăng lên,” ông nói.

Chủ nghĩa thực dụng không tô vẽ của Ward là một lý do khiến anh ấy nổi bật. Một vấn đề khác là quy mô quỹ đầu tư đầu tiên của công ty anh vào cuối năm ngoái: một quỹ khổng lồ trị giá 250 triệu USD mà anh đã đóng cửa cùng với người đồng sáng lập Gur Talpaz. Lý do thứ ba là lý lịch của anh ấy, bao gồm thời gian làm việc cho Lực lượng Bảo vệ Bờ biển, 9 năm làm việc trong Cơ quan Mật vụ và các công việc CISO tại TIAA và Home Depot trước khi anh ấy nghĩ đến việc đầu tư.

Một bằng chứng cho thấy sự kết hợp này đang hoạt động là SGNL, ​​công ty khởi nghiệp bảo mật danh tính CrowdStrike đã đồng ý mua vào tháng 1 với giá 740 triệu USD, 11 tháng sau khi Brightmind dẫn đầu Series A.

Bây giờ, Ward đang huy động quỹ thứ hai, nhắm mục tiêu có quy mô tương đương với quỹ đầu tiên. Tuy nhiên, lần này anh ấy sẽ làm việc đó mà không có Talpaz, người đã rời đi vào tháng 4 cùng với một đồng nghiệp đầu tiên khác, để Ward trở thành đối tác chung duy nhất của công ty. Anh ấy đang đặt cược vào chính mình vào thời điểm các công ty khởi nghiệp về an ninh mạng ở giai đoạn đầu đang huy động được nhiều tiền hơn các đối thủ ở giai đoạn sau lần đầu tiên sau hơn một thập kỷ.

Cách tiếp cận vô cảm của anh ấy để thoát ra khỏi dấu vết của một sự nghiệp khó có thể xảy ra. Ward cho biết anh lớn lên ở phía tây bắc New Jersey giữa hai trang trại, trong một gia đình không đủ khả năng chi trả tiền học đại học cho các anh trai của mình. Sau khi tốt nghiệp trung học, anh gia nhập Lực lượng bảo vệ bờ biển, lấy cảm hứng từ đoạn quảng cáo về một người đàn ông nhảy ra khỏi trực thăng, mặc dù anh nói rằng anh hầu như không biết bơi vào thời điểm đó. Ông đã dành bốn năm để tìm kiếm và cứu hộ.

Sau đó, anh học tư pháp hình sự tại Seton Hall ở New Jersey và nửa vời nghĩ đến trường luật. “Tôi không biết mình muốn làm gì,” Ward nói với tôi vào tuần trước qua Zoom, mặc một chiếc áo len có mũ trùm đầu màu nhạt và trông giống một huấn luyện viên bóng rổ hơn là một nhà đầu tư mạo hiểm. "Tôi gần như lạc lối. Tôi nhớ quân đội, tình bạn và tất cả những điều đó."

Anh cho biết sau khi tốt nghiệp năm 1998, anh đã gửi khoảng 300 hồ sơ nhưng không có ai phản hồi. Một giáo sư của Seton Hall, đồng thời là giáo sĩ của các nhân viên Mật vụ, cũng như các thành viên của FBI và CIA, bắt đầu giới thiệu anh ta với mọi người và Sở Mật vụ đã gọi điện trước tiên.

Cơ quan Mật vụ có hai nhiệm vụ chính: bảo vệ người dân và điều tra tội phạm tài chính. Ward bị thu hút bởi các cuộc điều tra, sau đó là "mạng" sau vụ tấn công ngày 11 tháng 9 năm 2001. Năm đó, anh kết hôn với một người bạn học cũ thời đại học, một người Hồi giáo Syria cũng đã trở thành nhân viên Mật vụ. Các đồng nghiệp cảnh báo anh rằng việc kiểm tra lý lịch sẽ “khốn khổ”. (Họ vẫn kết hôn hạnh phúc.)

Điều xảy ra tiếp theo đã khiến cuộc đời của Ward đi theo một con đường không ngờ tới. Đóng quân ở New York, anh ta đã bắt giữ một hacker đã thực hiện vụ trộm dữ liệu thẻ tín dụng lớn nhất thời kỳ đó. Tuy nhiên, thay vì buộc tội anh ta, Ward đã lật tẩy anh ta, biến anh ta thành người cung cấp thông tin và điều hành anh ta trong khoảng ba năm. Nhưng hacker vẫn tiếp tục tấn công sau lưng Ward, và sau khi bị bắt lại, anh ta đã nói với cơ quan này, như một chiến thuật đánh lạc hướng, rằng Ward đã tham gia vào vụ này.

Vào thời điểm đó, Ward đã chuyển sang khu vực tư nhân và cuối cùng anh ấy đã mất khoảng 18 tháng để xóa tên của mình. “Thật khó để ra khỏi giường,” anh ấy nói về khoảng thời gian đó, mô tả cuộc điều tra “gần giống như một người vợ/chồng đang lừa dối bạn,” vì tình yêu của anh ấy với công ty. Hacker cuối cùng đã nhận bản án 20 năm tù và Audible đã mua bản quyền câu chuyện, biến nó thành một podcast dài 8 tập có tên “Tường lửa hoạt động”.

Sự nghiệp kinh doanh của Ward đã thành công xét theo hầu hết các thước đo, mặc dù anh mô tả đó là một loạt bước nhảy vọt mà anh thực sự không đủ khả năng để thực hiện. Anh cho biết, công việc đầu tiên trong khu vực tư nhân của anh tại J.P. Morgan, nơi anh được tuyển dụng vào năm 2007 để xây dựng một đơn vị an ninh mạng, là bước chuyển đổi khó khăn nhất trong sự nghiệp của anh. Anh ta cảm thấy mình như “người ngu ngốc nhất trong phòng”, nhớ đội Mật vụ của mình và hai lần nghĩ đến việc quay lại mà không biết rằng mình vẫn đang bị điều tra. Anh ấy đã kiên trì và bây giờ gọi ngân hàng đầu tư là “trường quản lý tốt nhất”.

Tiếp theo là sáu năm làm CISO tại công ty dịch vụ tài chính TIAA, và sau đó là hai năm tại Home Depot bắt đầu từ năm 2019. Nhưng vào năm 2021, cảm thấy kiệt sức, anh ấy đã nghỉ việc mà không sắp xếp được gì lần đầu tiên kể từ năm 16 tuổi.

Chương đó không kéo dài lâu. Những người sáng lập Wiz, người có phần mềm bảo mật mà Ward đã sử dụng tại Home Depot, đã đưa anh vào danh sách tuyển dụng cho công việc tại công ty của họ. Jeff Horing, một nhà đầu tư mạo hiểm tại Insight Partners, công ty đã đồng dẫn đầu vòng Series A trị giá 100 triệu đô la của Wiz vào cuối năm 2020, đã phỏng vấn Ward cho vai trò này, sau đó đề nghị anh ấy đảm nhận vai trò này tại Insight.

Đó là một tin tốt, một tin xấu, vì Wiz đã được Google mua lại vào năm ngoái với giá 32 tỷ USD. Khi tôi hỏi anh ấy về điều đó vào tuần trước, Ward nhận xét rằng người bạn đã nhận công việc Wiz “kiếm được số tiền thay đổi cuộc đời” nhưng nói rằng điều đó không khiến anh ấy bận tâm.

Bất chấp điều đó, anh ấy chỉ dành ba năm tại Insight, nơi anh ấy nói rằng anh ấy đã làm việc trên Wiz, Abnormal Security và Elisity, mà IonQ đã đồng ý mua vào tháng 10 với giá lên tới 1,3 tỷ USD. Sau đó, ở tuổi 49, lần đầu tiên anh nghĩ đến việc tự mình thành công.

Anh ấy nói mọi người nói với anh ấy rằng đó là trò chơi của một chàng trai trẻ. Dù sao thì anh ấy cũng rời đi và bắt đầu gửi email lạnh lùng cho các đối tác hữu hạn. Cuối cùng, có ít hơn 20 LP được lấp đầy quỹ, bao gồm cả Horing.

Ward thành lập Brightmind vào năm 2024 với Talpaz, một giám đốc điều hành phát triển công ty CrowdStrike, người có các giao dịch trùng lặp với Ward trong thời gian anh ấy làm việc tại Insight. Tayler Sipperly, một cựu thành viên phát triển công ty CrowdStrike khác, là nhân viên thứ ba của công ty.

Sự hợp tác đã kết thúc vào mùa xuân vừa qua. Khi được hỏi chuyện gì đã xảy ra, Ward, sử dụng ngôn từ pháp lý cẩn thận, trích dẫn “những khác biệt trong quan điểm liên quan đến hoạt động và tương lai của Brightmind”. Vào tháng 8, Talpaz và Sipperly đã đồng sáng lập một công ty liên doanh mới với Elia Zaitsev, CTO toàn cầu của CrowdStrike trong ba năm qua. Được gọi là Nhận thức, hiện tại nó được cho là đang nhắm mục tiêu vào quỹ đầu tiên trị giá 170 triệu đô la để hỗ trợ các công ty khởi nghiệp về an ninh mạng.

Quỹ đầu tiên của Brightmind cho đến nay đã thực hiện 14 khoản đầu tư, với một khoản đầu tư duy nhất: SNGL.

Một số nhà đầu tư hỏi tại sao Brightmind không tiếp tục đặt cược đó lâu hơn nữa. Nhưng Ward nói rằng anh ấy đã hiểu đủ về sự nghiệp của mình nên anh ấy cảm thấy tự tin khi cảnh báo những người sáng lập khi họ “sắp chạy đua vượt qua ngã rẽ”.

Ông nói, trong lĩnh vực an ninh mạng, doanh thu tốt nhất đến từ năm thứ ba đến năm thứ bảy của một công ty khởi nghiệp. Thật vậy, ông cho biết nhóm của ông theo dõi mọi hoạt động mua lại chứng khoán và những gì người mua đang xây dựng so với việc mua. Anh ấy nói, nếu Palo Alto Networks có khả năng mua thứ gì đó, CrowdStrike sẽ gặp phải "FOMO, thì Zscaler sẽ nhìn qua và nói, 'Họ vừa làm gì vậy? Tôi có lẽ cũng nên làm điều tương tự'."

Ward giải thích rằng hiểu cách các mảnh khớp với nhau là một mẹo nhỏ và đưa ra một số giả thuyết. Ông nói, nếu CrowdStrike đang xây dựng một sản phẩm, thì khó có khả năng mua một công ty danh mục đầu tư sản xuất thứ gì đó tương tự. Palo Alto Networks có thể yêu thích một công ty, nhưng không phải nếu việc mua nó sẽ buộc khách hàng của họ phải rời bỏ thứ mà họ đã mua cách đây 5 năm.

“Rất dễ để nói ‘Trận đấu hay’, ‘trận đấu tệ’,” anh nói. “Và đó thực sự là điều chúng tôi dành rất nhiều thời gian để tìm hiểu.”

Ít nhất thì anh ấy cũng có thời gian ở bên mình. Theo PitchBook, các công ty khởi nghiệp về an ninh mạng ở giai đoạn đầu đang phát triển vượt trội so với các đối thủ ở giai đoạn sau của họ lần đầu tiên sau hơn một thập kỷ, theo PitchBook, trong đó tính đến tháng 9, các giao dịch từ hạt giống đến Series B trị giá 4,7 tỷ USD.

Tổng số đó đã cao hơn cả năm 2025, mặc dù số lượng giao dịch đã giảm xuống còn 248 từ 358 vào năm ngoái. Các vòng hạt giống nói riêng đang phình to, theo PitchBook. Vòng hạt giống an ninh mạng trung bình đã tăng lên 8,4 triệu USD trong 9 tháng đầu năm nay, từ mức 5,54 triệu USD một năm trước đó.

Ward đặt câu hỏi bao nhiêu trong số tiền đó thực sự dành cho bảo mật AI. Theo thống kê của PitchBook, có 278 giao dịch trong nửa đầu năm 2026 đã bị hủy bỏ, nhưng quá trình xem xét thủ công của nhóm ông chỉ tìm thấy 30 giao dịch đúng sự thật. Anh ấy không nghĩ Anthropic hay OpenAI sẽ “tiếp quản thế giới bảo mật” mà thay vào đó sẽ làm “vừa đủ”.

Để bảo vệ theo thời gian thực, mà ông gọi là “0 giây”, ông ưu tiên các mô hình dành riêng cho mạng chạy cục bộ trên hệ thống của chính khách hàng, chẳng hạn như mô hình của Empirical Security. Anh ấy cũng tìm kiếm các công ty khởi nghiệp có thể đánh bại các công ty đã thành lập mà anh ấy cho là dễ bị tổn thương, Qualys 27 tuổi và Tenable 24 tuổi đang kiểm tra tên.

Ward cho biết quỹ thứ hai của Brightmind sẽ không hoàn toàn dành cho an ninh mạng, tập trung khoảng 20% ​​vào các giao dịch cơ sở hạ tầng AI. Anh ấy mong đợi một số lượng đáng kể các đội cũng đến từ Israel. (Khoảng 40% số công ty khởi nghiệp của quỹ đầu tư có trụ sở tại Tel Aviv.)

Khi được hỏi về những người sáng lập mà anh ấy ủng hộ thoải mái nhất, câu trả lời ngay lập tức: những người sáng lập lần thứ hai gắn bó với nhau.

Brightmind hiện bao gồm năm người: COO Iva Messy, cũng tốt nghiệp Seton Hall, đến từ các công ty liên doanh Felicis và Andreessen Horowitz (a16z) theo lời giới thiệu của anh họ của Ward, Carl Eschenbach, cựu Giám đốc điều hành của Workday, hiện đã trở lại Sequoia. Sven Wollschlaeger, một người miền Trung Tây mà Ward gọi là một trong những người làm việc chăm chỉ nhất mà anh biết, đã làm việc cùng Ward tại Insight ba năm và là hiệu trưởng tại Brightmind.

CTO Jamie Mneimneh, người mà Ward thuê lần đầu tại Home Depot với tư cách là một kỹ sư xuất sắc, là người kỹ thuật giỏi nhất trong nhóm. Anh đã xây dựng môi trường điện toán đám mây trên Amazon Web Services (AWS), nơi công ty thử nghiệm các sản phẩm của các công ty khởi nghiệp. Mneimneh cũng đã xây dựng các đại lý AI hiện cung cấp phần lớn luồng giao dịch của Brightmind, đó là cách công ty tránh phải thuê một nhóm nhà phân tích và giảm phí quản lý, Ward nói.

Taylor Cleveland, giám đốc nhân viên của Ward tại Home Depot, đã gia nhập công ty này vài tháng trước.

Đối với tất cả những thay đổi trong sự nghiệp, Ward cho biết động lực thực sự thúc đẩy anh vẫn không thay đổi. Anh ấy lớn lên mà không có tiền và vẫn lo lắng điều đó có thể xảy ra lần nữa, nói rằng anh ấy được trả tiền để tạo ra “quỹ ròng gấp 3 lần” và anh ấy “sẽ không ăn mừng cho đến khi chúng tôi đạt được điều đó”.

Ward nói: "Tôi không biết mình bị sao nữa. Tôi có một mức độ rất ngây thơ để thích, không đủ trình độ để làm điều gì đó. Tôi luôn nhìn mọi người và nói, 'Được rồi, hôm nay bạn biết nhiều hơn tôi, nhưng ngày mai, nó sẽ ít hơn một chút, và ngày hôm sau, nó sẽ ít hơn, và cuối cùng, tôi sẽ bắt kịp và vượt qua bạn, và tôi sẽ biết nhiều hơn bạn.' Đó là cách tôi cạnh tranh."