Sau 22 năm trên quỹ đạo và sứ mệnh giải cứu thất bại vào mùa hè này, rất có khả năng Đài quan sát Swift của Neil Gehrels sẽ đâm vào Trái đất vào tuần tới. Người ta không biết con tàu vũ trụ - to gần bằng một chiếc thang máy lớn - sẽ rơi xuống đâu trên hành tinh. Bất chấp quy mô của nó, các chuyên gia cho rằng rủi ro đối với công chúng là tương đối thấp.

Những gì bây giờ là một mảnh rác vũ trụ vô dụng trong một thời gian dài đã có giá trị đặc biệt đối với cộng đồng khoa học. Ra mắt vào ngày 20 tháng 11 năm 2004, Swift là đài quan sát không gian được trang bị ba kính viễn vọng. Nó được thiết kế chủ yếu để phát hiện và nghiên cứu các vụ nổ tia gamma, một trong những vụ nổ mạnh nhất trong vũ trụ. Swift sẽ xác định vị trí của những sự kiện này và truyền vị trí của chúng tới các đài quan sát trên khắp thế giới để nghiên cứu thêm.

Đài quan sát được thiết kế để hoạt động trong vài năm ở quỹ đạo Trái đất thấp, nhưng nó vượt xa tuổi thọ dự kiến, giúp thực hiện nhiều khám phá quan trọng về sự tiến hóa của vũ trụ, bao gồm nghiên cứu về siêu tân tinh và sự phá hủy các ngôi sao bởi lỗ đen. Tuy nhiên, vào năm 2024, hoạt động của mặt trời gia tăng đã làm nóng và mở rộng các tầng trên của bầu khí quyển Trái đất, làm tăng lực cản lên vệ tinh và đẩy nhanh quá trình di chuyển của nó. Nếu không có hệ thống đẩy có khả năng điều chỉnh quỹ đạo của nó, ngày của nó đã được đánh số.

Vào tháng 7 năm 2026, NASA đã khởi động một sứ mệnh đặc biệt trị giá 30 triệu USD để giải cứu Swift. Một tàu vũ trụ robot có tên LINK được cho là sẽ kéo Swift ra xa Trái đất 150 dặm, mang lại cho nó quỹ đạo cao hơn và do đó kéo dài thời gian hoạt động của nó. Thật không may, LINK đã thất bại. Vào tháng 8, quản trị viên NASA Jared Isaacman giải thích rằng những khó khăn dẫn đến việc hủy bỏ sứ mệnh là do hệ thống điều khiển của tàu vũ trụ có vấn đề khiến nó không thể giữ nó được định hướng đúng và ổn định trong không gian.

Vào ngày 26 tháng 10, NASA thông báo rằng Swift cách bề mặt Trái đất chưa đầy 270 dặm—một quỹ đạo rất thấp đối với một vệ tinh. Theo cơ quan này, các kính thiên văn trên tàu không còn có thể duy trì quan sát ổn định về các mục tiêu thiên văn của chúng. Swift tiến hành quan sát lần cuối vào ngày 20 tháng 10, sau đó nhóm tác chiến có trụ sở tại Đại học bang Pennsylvania chấm dứt trạng thái hoạt động.

Shawn Domagal-Goldman, giám đốc Bộ phận Vật lý Thiên văn tại trụ sở NASA ở Washington, cho biết: “Swift đã mang lại lợi tức đầu tư lâu dài và đáng kinh ngạc cho quốc gia, được thiết kế cho sứ mệnh chính kéo dài hai năm nhưng mang lại hiệu quả lâu hơn gấp 10 lần”. “Vào thời điểm đó, Swift đóng một vai trò quan trọng trong việc nâng cao hiểu biết của chúng ta về vũ trụ đang thay đổi và là một phần của cuộc cách mạng trong vật lý thiên văn cho thấy tầm quan trọng của các quan sát phản ứng nhanh đối với toàn bộ cộng đồng.”

Trong suốt thời gian hoạt động của mình, vệ tinh này đã quan sát hơn 2.000 vụ nổ tia gamma và gần như nhiều vụ nổ siêu tân tinh, dữ liệu từ đó đóng góp cho hơn 7.000 tài liệu nghiên cứu. Và những đóng góp của nó còn lâu mới kết thúc. Domagal-Goldman nói thêm: “Swift để lại cho chúng ta một kho lưu trữ đặc biệt về các quan sát đa bước sóng sẽ thúc đẩy những khám phá mới trong nhiều thập kỷ nữa”.

Điều gì sẽ xảy ra từ lần tái nhập cảnh?

Lực lượng Không gian Hoa Kỳ ước tính Swift có khả năng gặp sự cố vào hoặc khoảng thứ Sáu, ngày 6 tháng 11—hoặc ít nhất là phần còn lại của vệ tinh sẽ rơi. Hầu hết đài quan sát không gian được cho là sẽ tan rã khi quay trở lại bầu khí quyển. Tuy nhiên, một số mảnh làm từ vonfram và các bộ phận của gương có thể sống sót sau quá trình hỗn loạn đó, Brad Cenko, nhà khoa học trưởng của NASA phụ trách sứ mệnh, nói với Associated Press.

Dean Sladen, giám đốc chất lượng và kỹ sư hàng không vũ trụ tại Accu Components, cho biết: “Những thứ có khả năng sống sót cao nhất là sáu bánh xe phản ứng nặng, các bánh đà quay mà nó dùng để tự nhắm mục tiêu, cùng với các bộ phận kính thiên văn cứng hơn như thấu kính và gương”. “Dự kiến ​​chỉ có một số mảnh nhỏ, cháy sém có thể rơi xuống - không có gì có thể nhận biết được bằng kính thiên văn.”

Chính xác thì mảnh vỡ đó sẽ rơi ở đâu? Các khu vực rộng lớn ở Châu Phi, Úc, Ấn Độ, Đông Nam Á, Trung và Nam Mỹ nằm trong khu vực quay trở lại do Lực lượng Không gian giám sát. Nếu có cách tính toán chính xác hơn thì thông tin đó vẫn chưa được công khai nhưng rất có thể toàn bộ mảnh ghép còn lại của Swift sẽ trôi theo biển.

Sladen cho biết: “Các yêu cầu về mảnh vỡ quỹ đạo của NASA nêu rõ rằng nguy cơ thương vong của con người do các mảnh vỡ còn sót lại sẽ không vượt quá 1/10.000, vì vậy rất có thể công việc này đã được hoàn thành nhưng chưa được công bố”. "Cá nhân tôi tin rằng nó nên được công bố, như NASA đã làm với các vệ tinh trước đây. Rủi ro gần như chắc chắn là rất nhỏ, nhưng nó sẽ mang đến cho mọi người một bức tranh rõ ràng, thực tế hơn là phỏng đoán."

Câu chuyện này ban đầu xuất hiện trên WIRED en Español và đã được dịch từ tiếng Tây Ban Nha.

Bình luận

Quay lại đầu trang